在电视行业中，最可怕的词汇就是“力量相当”。
在电视节目播出季之前的广告时段销售中，排名老大通常就意味着大笔的广告收入。但是，这个5月初没有任何一个电视网能够证实这一点。
与5年前相比，电视广告销售发生了巨大变化。当年，NBC独领群雄的霸主地位为它换来了几十亿的广告收入。
ABC在高消费人群反响好
然而如今，四大电视网中的三个——ABC、 CBS和福克斯，据尼尔森统计它们之间的收视率仅仅相差0.3点，任何一家都可以声称自己是排行榜上的第一：福克斯拥有年轻观众，CBS自夸拥有大多数观众， ABC则在高消费人群中反响最好。
“他们三个都会有很好的表现，但是没有一家会独领风骚。”某位前电视网总裁如是说。
去年，福克斯在18-49岁之间的成年人中最为成功；NBC的收视排名虽然降到了第四，却依然保持广告收入上的领先位置（尽管这在很大程度上得益于前几年的表现）；CBS在18-49岁的观众群中紧随福克斯排名第二（固定栏目的收视排名则是第一），黄金时段的广告开价却最高，而它的节目编排比其他电视网少7个小时。
这些都表明，收视排名第一并不意味着广告商就会买账。 “你的目标是争做收视第一，但是这仅仅与竞争精神有关，”ABC娱乐的发言人史蒂夫·麦克菲尔森（ Steve McPherson）说，“这种精神与财务完全不沾边。”
斯科特·格罗斯（Scott Gross ）也同意这种说法，他是一家广告代理的副总。 他认为，对于电视网标榜的成功，他和他的同仁们都已经麻木了。
“在18-49岁人群中的收视率，出现了实力相当的局面，每一家都声称自己在某一方面是第一，”格罗斯说，“但问题是，我们不是买电视网，而是买节目。”
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从20世纪90年代中期到2 1世纪初，当NBC占据绝对优势的时候，它总是拿着个老大的位置说事，事实上，也仅仅只有2000年NBC没有在广告时段销售中全面领先，当时ABC凭借短寿命的火爆节目《谁想成为百万富翁》而一举夺魁。
现在，电视网的竞争如此激烈，因此重量级的体育比赛能够改变一个电视网的名次。
如果不是2004-2005的超级碗（全美橄榄球决赛），福克斯不会在那一季胜出；而今年，ABC 之所以能挑战福克斯的老大位置，主要原因是它同时拥有职业橄榄球联赛和学院联赛两个赛事的转播权。
福克斯拥有年轻观众
一位NBC的前主管表示，现在和过去的辉煌日子最大的区别是，当年，NBC绝对不仅仅就是排名第一。在大多数时候，NBC 都是以绝对的优势彻底打败所有对手的。
“我们当时在各方面都是大获全胜，不管是18-49岁的成人观众，还是城市中高消费人群”，前主管说，“而且，我们也包揽了所有的奖项：艾美奖、Peabody和金球奖。拥有所有这些成功，才使我们有理由赢得更多广告收入。”
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在当时， NBC的销售优势是有大量火爆的节目，从《天才老爹》（The Cosby Show）和 《干杯酒吧》（Cheers ）到《宋飞正传》（Seinfield）和《急诊室故事》 （ER）。
今天的电视网里没有一个曾经有过这样的辉煌，即使《美国偶像》都不能赋予福克斯如此的成功。当然，这并不意味着福克斯不会争取全面领袖的地位，它毕竟已经连续两次在18-49岁观众的收视率上获胜。
“这就好像是碗鸡汤。排名第一能对电视网有什么伤害呢？”福克斯的节目主管普雷斯顿·贝克曼（Preston Beckman）这样问道。
他觉得电视网 “排名第一能带来更多的广告，尤其在我们这里。我们会在未来的两年里都是第一。”
“当第一的好处还是可以感觉到的，”他表示，而且认为其他那些不以为然的对手们只不过在搪塞。
“每个做电视的人的理由只有一个，就是做到最好，”贝克曼说，“不管他们嘴上怎么说，我不认为哪个电视网里会有人有不同的想法。”
尽管尼尔森排名的桂冠可能不再意味着那么多广告，它仍然有不同凡响的意义。因此，CBS 在有关销售的推广中“把自己的每一个节目都标榜成 “火爆”或者“第一”
“无论如何，它还是重要的，因为当第一的感觉就是不一样，”贝克曼表示。
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